Quando pensiamo alla tecnologia pensiamo probabilmente ai più moderni prodotti del mercato industriale: computer sempre più potenti, versatili e leggeri; automobili più sofisticate; strumenti per riprodurre con elevata qualità suono e immagini. In realtà questi sono più che altro i risultati dello sviluppo di nuove tecnologie, mentre la parola ha un significato più ampio. Con tecnologia, infatti, si indica, più che l’insieme di singoli oggetti, lo sviluppo di strumenti o di macchine con cui si è risolto un problema o è stato migliorato un aspetto della nostra vita quotidiana. In questo senso anche lo sviluppo dei primissimi utensili nella preistoria, dai primi aghi in osso per cucire alle prime pentole in argilla, rappresenta un progresso tecnologico.

Oggi con la parola tecnologia intendiamo più in generale l’uso combinato di diverse discipline – dalle più astratte come la matematica alle più pratiche come quelle ingegneristiche – utilizzate per rendere più efficiente ed economica possibile la produzione di nuovi beni e strumenti. Questa ultima definizione descrive in particolare il ruolo della tecnologia nelle attuali società evolute e ci fa capire perché si può parlare anche di tecnologie in campi in cui non c’è alcuno sviluppo di prodotti materiali, ma solo di procedure, come nel caso delle tecnologie di produzione e di conservazione degli alimenti – in cui è la procedura (sterilizzazione, congelamento) a conferire valore tecnologico al prodotto – o delle tecnologie informatiche – che realizzano software, ossia prodotti immateriali.